Como arqueóloga, he pasado años excavando la tierra buscando respuestas. Pero en los Pantanos de Centla, las respuestas no están enterradas; están flotando.
Si buscas un resort con buffet, este no es tu lugar. Pero si buscas el sitio donde el Río Grijalva y el Usumacinta se abrazan para crear el humedal más imponente de Norteamérica, bienvenido a la última frontera del México donde la tierra se vuelve río, la Venecia prehispánica.
La Frontera entre la tierra y el agua.
Los Pantanos de Centla, donde los ríos Usumacinta y Grijalva se funden en un abrazo tan vasto que concentra casi un tercio de toda el agua dulce de México. No estás ante un simple humedal; estás frente al sistema circulatorio del sureste mexicano, un coloso de 300,000 hectáreas que ha dictado las reglas de la vida durante milenios.
Pero para mí, como arqueóloga y antropóloga, la verdadera magia de Centla no es solo su volumen de agua, sino quienes aprendieron a caminar sobre ella. Mientras otras civilizaciones mesoamericanas se obsesionaban con alcanzar el cielo mediante pirámides de piedra, los Mayas Chontales (o Yokot’anob), también conocidos como los “Fenicios del Nuevo Mundo” , ya que dominaron el comercio mesoamericano.
Estos «Señores del Humedal» no vieron en el pantano una barrera, sino una oportunidad. En sus canoas monóxilas —talladas de un solo tronco—, convirtieron estas corrientes en una autopista comercial estratégica que conectó imperios. Entender Centla hoy en día es descubrir el legado de una cultura que no luchó contra el agua, sino que aprendió a fluir con ella, creando una de las adaptaciones humanas más fascinantes y resilientes de nuestro pasado.
Después, la procesión de los cautivos humillados, a quienes se les arrancan las uñas en un ritual de tortura pública, subraya la brutalidad de la guerra y el poder absoluto del gobernante victorioso. Es un testimonio crudo de la política de dominación maya.
Finalmente, en la tercera cámara podemos observar la celebración y el sacrificio: Tras la victoria, llega la celebración. Los murales muestran a la corte real participando en una danza ritual con elaborados trajes y músicos. Aquí se narra el cierre del ciclo bélico: la ofrenda de la sangre real, quizás para asegurar la fertilidad de la tierra o para agradecer a los dioses por la victoria. Es una ventana a la cosmogonía maya, donde la guerra, la vida y el ritual estaban intrínsecamente conectados.
Observación y Paisaje Cultural.
En nuestras expediciones, hacemos una observación del ecosistema:
El Avistamiento del Jabirú (Jabiru mycteria): Es la cigüeña más grande de América. Con una envergadura alar de hasta 2.8 metros, su vuelo es una lección de eficiencia biomecánica. Su presencia no es casual: es un bioindicador de la salud del humedal. Verlo anidar en la copa de los manglares nos permite comprender la estructura de este refugio que ha permanecido prácticamente inalterado desde el Pleistoceno.
La Dinámica del Manglar: Lejos de ser solo «árboles en el agua», aquí convergen tres especies clave (rojo, blanco y negro). Analizamos su sistema de raíces como una obra de ingeniería natural que protege la costa de la erosión y sirve de guardería para especies que fueron la base de la dieta prehispánica, como el pejelagarto (Atractosteus tropicus), un pez cuya morfología se ha mantenido estable por más de 100 millones de años.
Navegación y Estrategia Chontal: Recorremos los canales analizando el terreno desde la etnohistoria. Centla fue un nodo logístico donde se intercambiaba cacao, plumas de quetzal y sal. La ubicación de los asentamientos no era aleatoria; respondía a la gestión de las inundaciones estacionales, una maestría hidráulica que hoy, ante el cambio climático, cobra una relevancia científica renovada.
Saude Ganesh.
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Porque hay territorios donde la historia no está escrita en piedra.En Centla, está viva… y fluye.
Curiosidades
¿Por qué los Pantanos de Centla fueron tan importantes para las culturas prehispánicas?
Porque el agua era su principal vía de comunicación. En lugar de caminos terrestres, los ríos y canales funcionaban como auténticas rutas comerciales. Los mayas chontales desarrollaron una cultura profundamente adaptada al humedal, utilizando canoas monóxilas para transportar cacao, sal, plumas y otros bienes estratégicos. Centla no fue un límite geográfico, sino un nodo logístico fundamental en el comercio mesoamericano.
¿Qué hace de Centla un paisaje cultural y no solo un espacio natural?
En Centla, el ecosistema y la ocupación humana evolucionaron juntos. La ubicación de los antiguos asentamientos, la navegación estacional y el aprovechamiento de manglares y especies acuáticas responden a un conocimiento profundo del entorno. Desde una mirada antropológica, el humedal no se entiende como naturaleza “virgen”, sino como un territorio modelado por generaciones que aprendieron a vivir con las crecidas, las corrientes y los ciclos del agua.
¿Qué puede aprender un viajero actual al recorrer los Pantanos de Centla?
Centla permite comprender una forma de adaptación humana especialmente relevante hoy. La gestión tradicional del agua, la movilidad fluvial y la lectura del paisaje ofrecen claves para pensar la resiliencia frente a inundaciones y cambios ambientales. Para el viajero, no es una visita de contemplación pasiva, sino una experiencia que conecta historia, ecología y cultura viva en uno de los entornos más singulares del sur de México.
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